Kể từ nay cua và tôm hùm không đơn thuần chỉ là món ăn chơi nữa. Chất kitin (chitin), một trong những thành phần chính của bộ vỏ giáp bên ngoài, được sử dụng trong những sản phẩm mới gần đây như là sơn xe hơi tự liền, transistor sinh học, bộ lọc virus cúm và có thể sẽ là một chất thay thế cho nhựa plastic.
Các nhà nghiên cứu từ Đại học Công nghệ Vienna đang phát triển một kỹ thuật sử dụng chất kitin rẻ tiền này để nghiên cứu ra những loại thuốc chống virus.
Những loại thuốc chống virus hiện tại đều là dẫn xuất từ axít N-Acetylneuraminic, hay NANA. Chất này có thể tổng hợp hoặc chiếc xuất từ thiên nhiên, nhưng trong trường hợp nào thì nó cũng đắt đỏ - vào khoảng 2626 USD (~54.71 triệu đ) / 1 gram, mắc hơn vàng tới 50 lần.
Để sản xuất NANA rẻ hơn, các khoa học gia từ Vienna cấy vào 1 loại gen khuẩn vào loại nấm phổ dụng tên gọi Trichoderma. Thông thường, nấm này sống bằng kitin và phân giải chúng thành những loại đường amino đơn chất. Bằng cách thêm vào loại gene mới, 2 bước mới sẽ được thêm vào tiến trình, cùng với quá trình kết thúc với kitin sẽ tạo ra được axit N-Acetylneuraminic.
Tricloderma công nghệ sinh học này có thể được cấy được bằng phản ứng, và việc cấp đủ thức ăn cho chúng không phải là vấn đề lớn. Kitin là loại polymer sinh học phổ biến thứ 2 trên trái đất, không chỉ có mặt trên vỏ giáp của cua và tôm hùm mà còn trên bộ giáp của các loại côn trùng, vỏ ốc sên, động vật chân đầu (thân mềm, ví dụ như mực ống) và một vài loại nấm.
Tiến trình thân thiện môi trường này đã được cấp bằng sang chế, và các nhà nghiên cứu hi vọng bước phát triển tiếp theo của ngành công nghiệp sản xuất NANA giá rẻ sẽ sớm khởi sắc.
